Bebin imunološki sustav u maternici, i u periodu nakon rođenja, još nije u stanju učinkovito boriti se protiv patogena. Dojenče ovisi o onome što je poznato kao "pasivni imunitet". Ovu zaštitnu funkciju pružaju majčina antitijela i druge imunološki aktivne tvari koje dijete dobiva majčinim mlijekom. Posebno velika količina ovih važnih antitijela nalazi se u kolostrumu, koji se izlučuje u prvim satima i danima nakon rođenja.